HIV e AIDS

Per verificare se Tat potesse rappresentare un candidato valido per lo sviluppo di un vaccino contro l’HIV, è stato da tempo avviato un complesso programma multidisciplinare, attuato attraverso il raggiungimento di obiettivi progressivi, in stretta osservanza delle legislazioni nazionali ed internazionali che regolano la sperimentazione di nuovi farmaci o vaccini per uso clinico. Le attività così sviluppate includono: la produzione del candidato vaccinale; la valutazione della sua sicurezza, della sua immunogenicità e della sua efficacia in modelli preclinici (animali); la preparazione e la sottomissione del dossier per l’approvazione all’uso nell’uomo da parte delle autorità regolatorie; le sperimentazioni cliniche nell’uomo.

Inoltre, studi paralleli sono stati condotti per determinare il ruolo della Tat e della risposta immunitaria contro Tat nell’infezione naturale da HIV. Questi studi sono diretti ad identificare i “correlati di protezione immunologica” (ovvero, quali tra le risposte immuni indotte da Tat siano responsabili della protezione dall’infezione) e a validare i test di laboratorio necessari per il monitoraggio della vaccinazione. E’ anche stata sviluppata una stretta cooperazione con i Paesi in via di sviluppo per la costituzione di centri clinici e laboratori di riferimento per la conduzione delle sperimentazioni cliniche vaccinali in loco (Sudafrica, Swaziland).

Per quanto riguarda gli studi pre-clinici, il candidato vaccinale Tat è stato studiato in diversi modelli animali, inclusi i topi, i conigli e le scimmie (macachi).

1. La vaccinazione con la proteina Tat biologicamente attiva o con DNA di Tat è sicura, ed induce un’ampia e specifica risposta immunitaria. Di fondamentale importanza, essa induce nelle scimmie una protezione a lungo termine contro l’infezione con un virus altamente aggressivo. Questo virus è una chimera fra il virus dell’immunodeficienza acquisita della scimmia, SIV, e l‘HIV umano (SHIV89.6P), che normalmente causa AIDS e porta rapidamente a  morte le scimmie infettate.
   
   
2. La proteina Tat biologicamente attiva induce risposte immunitarie cellulari (linfociti T helper e linfociti T citotossici), ed alti titoli anticorpali anti-Tat. La vaccinazione è stata inoltre capace di bloccare l’infezione primaria da SHIV89.6P nei macachi, come indicato dai parametri clinici e di laboratorio (mantenimento della conta dei CD4, viremia non rilevabile, assenza di malattia). La protezione è di lunga durata. Non si è avuto, infatti, alcun segno di replicazione virale nei due anni successivi alla vaccinazione, sia nelle cellule mononucleari del sangue periferico che nei linfonodi.
   
   
3. Nessuna evidenza di infezione virale è stata rilevata nei linfociti del sangue periferico né nei linfonodi dei macachi vaccinati dopo due inoculi con il tossoide tetanico, noto come potente stimolatore dell’attivazione della replicazione virale; ciò era correlato con la presenza di una robusta risposta cellulare ed umorale contro la proteina Tat.
   
   
4. Infine, uno studio pilota condotto in macachi infettati da SHIV ha indicato che la vaccinazione con il DNA o la proteina Tat è sicura anche nelle scimmie già infettate e con segni clinici di AIDS.